С геолокацией беда. Связи тоже нет. Думать о том, где именно он может сейчас находиться, Тони хотел все меньше и меньше. Магия не вызывала у него симпатии в принципе, а сейчас особенно. Попытки разобраться со своим местоположением грозили приступом мигрени. Что ж, зато хоть есть уважительная причина не виноватить себя за неотправленное Пеппер сообщение! Пеппер это, впрочем, вряд ли обрадует, если она узнает про очередную его отлучку без предупреждения. На фоне недавней напряженности — совсем не то, чего хотел бы Тони. Нахмурившись, смартфон тоже отложил в сторону. Сейчас, пожалуй, не до трудностей в их с Пеппер отношениях. На самом деле куда более скверным было то, что Тони не мог никак связаться ни с Нат, ни со Стивом. Сидеть в плену у какого-то малопонятного колдуна, будучи вооруженным одной-единственной отверткой, и не иметь возможности даже предупредить соратников как-то… не очень приятно! Ладно, окей, возможно, эта беседа не затянется надолго, а Тони не придется выбивать из Стрэнджа портал до Башни силой. Хотя не то, чтобы идея возвращаться обратно именно порталом Старка восторгала…

— Что, магия не настолько крута, чтобы ты мог себе наколдовать стабильное интернет-соединение и wi-fi? — воспользовался еще одной возможностью поерничать. И ситуация, и манеры Стрэнджа провоцировали Тони демонстрировать не самые свои приятные черты. Впрочем, Старк не только выражал свое неудовольствие, но и внимательно слушал. Раздражение не слишком-то мешало ему выцеплять из слов собеседника потенциально полезную информацию.

На слова относительно возможной связи Стрэнджа и официальной власти предпочел не реагировать. Если это пустой треп, то смысла никакого. Если же нет, то все также нет смысла. Просто принял к сведению. Одним грязным секретом у правительства больше, одним меньше. Камар-Тадж? Коалиция магов Земли? Звучит занимательно, пускай и слегка пафосно, как и вся речь Стрэнджа в принципе. Не удивляет. Следовало ожидать чего-то такого. Интересно, а насколько Стив в курсе, и имеет ли его приятель к этой “коалиции” отношение? Любой расклад тут представлялся Тони занимательным. Впрочем, пытаться что-либо по этому поводу выведать сейчас также не намеревался. Свое знакомство с другим магом скрыть разумно, тем более что этот симпатии и доверия не вызывает. Скорее раздражает…

На оскорбления предпочел не реагировать. Куда больше был заинтересован в ином. Силы Ванды, камень… артефакт, могущий усиливать возможности и силы. Гидра. Что ж, причин наведаться на ту крупную базу в Европе в ближайшем будущем становилось все больше и больше. Нужно только покончить с Пьетро, как следует подготовиться и зализать раны. Впрочем, последнее уже и не столь важно. Сражаться, не присутствуя на поле боя лично, Тони вполне в состоянии. Пускай ему и чертовски не нравится даже мысль об этом!

Книги вокруг… Тони обвел их взглядом. Поймал себя на крайне странном и противоречивом желании заглянуть если не в каждую, то хотя бы в пару-тройку. Любопытство? Отчасти. Куда больше осознание необходимости. Когда вокруг внезапно заваривается столько сугубо магического дерьма, неплохо бы все-таки научиться разбираться в его сортах. Подтянуть знания, так сказать. От шутки про “так вот чем ты тут занимаешься без интернета!” воздержался. Слишком очевидно, да и не так уж забавно. 

— Камар-Тадж облажался, — процедил в ответ на всю многословную тираду Стрэнджа. Наградил его очередным внимательным и хмурым взглядом. Внезапная злость заклокотала внутри, и, пускай Тони не желал показывать ее в полной мере, кое-что все же просочилось наружу:

— Раз Ванда такая великая угроза, то какого черта с ней вожусь я, а не ты и твой клуб любителей порталов и пыльных книжек? — спросил Тони натянуто-ровным и холодным тоном, а потом в его голосе проступила более явная ярость: — Не можете допустить мою смерть? Действительно?! Тогда где ты был, когда Максимофф крушила сцену? Что-то я не заметил на выставке авроров! Или кто там в вашей тусовке за борьбу с темными силами отвечает?! 

“Поздно спохватился!” — резко смолкнув, Тони зыркнул на собеседника исподлобья. На самом-то деле плевать на то, что он сам мог погибнуть тогда. Куда больше Старка выбешивало сейчас другое: столько невинных жертв (и Пеппер могла пострадать!), а этот “верховный маг Земли” ничего не сделал, чтобы их избежать. Какого черта?! И какой смысл в таком сотрудничестве, если всю грязь разгребать пришлось Тони?

— Она не только обрушила сцену и поднимала в воздух обломки, — и все-таки Старк делал шаги навстречу. — Она… — нахмурился, пытаясь выдернуть на поверхность хоть какие-то воспоминания о тех событиях. Получалось так себе — тяжелое сотрясение все-таки не лучшим образом сказалось на памяти. — Кажется, она… словно бы удаляла людей. Пуф, и нет! — и Тони замолк, размышляя как быть дальше.

О ментальном вторжении в свое сознание он говорить решительно не хотел. Это было слишком личное и слишком болезненное. Он и своим-то про внушенное Вандой воспоминание и про связанные с ним кошмары говорить не желал, а тут… тут чужак! Чужак и сомнительный маг по совместительству. Добровольно показывать ему свою уязвимость? Ну уж нет! С другой стороны, насколько критичным может стать молчание? И все-таки Тони нашел выход.

— И она влияла сознание людей. Внушала что-то, от чего они цепенели или начинали творить хрень, — сказал, выдержал паузу, а потом спросил, полагая что “сотрудничество” дает ему право тоже получать ответы:

— Что ты намерен с ней делать? Что ты вообще можешь с ней сделать? Государственная тюрьма и лошадиные дозы седативов ее надолго не удержат.

За все время, что ему приходилось заниматься своей супергеройской работой, не было такого, чтобы позвонили лично ему и сообщили про какое-то важное дело. Это очень странно выглядело со стороны. К тому же, нужно явиться в своем геройском костюме и в другой город. Но не все так просто было. Летать так просто куда-то он точно не собирался и дал, когда подкинут больше информации о том, что нужно вообще делать и как его хотят там использовать. А главное — в качестве кого. Быть посмешищем для рекламы, автографы раздавать. Все это не про него. Звезда вообще был стеснительным и почти не проявлял себя активно в плане своей популярности. Для этого есть Мстители, для которых и свои законы принимались, и точно проблем больше, чем с мутантами из школы профессора Ксавьера. 
Когда стало точно понятно, что от него хотят, он в этот раз предупредил Беркхарда о том, что отлучится на неопределенное время в другой город. Конечно, он не знал, когда точно вернется и насколько сложным окажется задание. Он мог бы лететь на самолете или ехать на машине, но зачем, когда есть способность летать или бегать. Как раз первое он и использовал. Город приметный, но не на него он сейчас прилетел смотреть. От него требовалась охрана удивительного артефакта, над которым чуть все не падали в обморок. Ну это мягко сказано. Его старались лишний раз руками не трогать и даже не передвигать понапрасну. А еще и подключили систему безопасности. Точнее, доверили это прекрасной девушке. В это все парень не лез и даже старался не мешать. Она что-то говорила, возможно, показывала или объясняла ему, или же по привычке что-то делала. Но их внимание отвлек другой молодой человек, которого раньше тут не видели. С удивлением, а может с точки вежливости, представился. Тут же принялся что-то проверять. Естественно, Жан следил за тем, чтобы "гость" не прикасался к реликвии и не стоял так близко. А потом и вовсе что-то заговорил о каких-то странных происшествиях, которые могут произойти, если они что-то не устранят.
— Безопасность обеспечена и отрегулирована хорошо. Мисс Смоук, кажется, даже уже проверяла все. Но если вы сомневаетесь, то она, конечно же, все перепроверит. И я бы мог что-то почувствовать, но всего лишь реликвия и магии от нее никакой не исходит. Может вас прибор дал сбой? С технологиями всякое бывает.
Конечно, Поль не прикасался к новой вещи в этом музее, но он бы действительно смог бы почувствовать какую-нибудь энергию от нее, если это происходило. Все возможно, что это происходит за пределами слуха, способностей и технологий данного места. Всех их могла обмануть данная реликвия.
Он уж точно не соображал в этих гаджетах и внутренних системах защиты. Ему легче что-то сломать или вывести из строя, чем что-то настраивать или проверять. И сейчас Фелисити разговаривала в большинстве с мужчиной сама. И характер у Звезды такой. Малообщительный, а если тема для него не так широка, то и не станет возражать, если кто-то больше об этом скажет. Лучше довериться специалистам, чем испортить все самому. И он сейчас отошел от пары и подошел ближе к реликвии, которая никакой активности не проявляла. Прикасаться он тоже не собирается, потому что во-первых, это запрещено, а во-вторых, не знает, как это отреагирует на него. Ведь он знаком с камнями — монолитами, которые затягивают своих ближайших жертв и переносят в другую параллельную вселенную или даже в прошлое. И сейчас мужчина решил проверить немного другой способ. Соприкоснулись его ладони вместе и через пару минут образовался из них тепловой шар, который никакой сильной реакции проявить не может, если не направить его враждебно против врага. И как раз он смог бы определить, есть ли какое-нибудь волнение или нет. И, кажется, вовремя это сделал. Шар издавал какие-то колыхания, а в конце и вовсе растворился, как будто ему что-то помешало. Диагностику системы защиты нужно делать обязательно и как можно скорее, пока не стало совсем поздно. Кто знает, что это за волнения и с чем они связаны. Главное, чтобы оно не стало спутником для связи сил из космоса.

Не то, чтобы Тони после Афганистана так уж тянуло к армейским... Он успешно переругался со всеми знакомцами из высших чинов, кроме разве что Роуди. Отказ от производства оружия и десятки нарушенных контрактов взбесили уйму народа, а кто-то даже предпринимал попытки продавить Тони изменить решение и… это определенно не могло закончиться миром! С другой стороны, против простой солдатни Старк ничего не имел: солдаты — всего лишь люди, которые выполняют свою работу, а нравится лично ему их работа или нет — не столь уж важно. Военные базы тоже в некоторой степени нравились Тони. Атмосферой и возможностью хоть немного отвлечься от собственного статуса миллиардера, общаясь с рядовыми и младшими офицерами. В общем, отказываться от предложения Роуди навестить его Тони не стал. К тому же, он давно не видел друга лично. Сказывалась занятость обоих. А еще начало сентября — вполне себе отличное время для того, чтобы сменить деловой костюм на камуфляж! Не жарко, не холодно, не слишком грязно, ведь до затяжных дождей еще не дошло, и почти не надоедают москиты.

Развлечения…

А развлечений на самом деле хватало. С этим на военных базах, вопреки строгой дисциплине (хотя с появлением Тони эта самая дисциплина автоматически становилась не такой строгой), проблем не было. Покатушки на военной технике — классика жанра. Потравить и послушать байки — тоже. Тем более конкретно у здешних ребят чуть ли не своя мифология сложилась вокруг обрамляющего базу леса. Тут вам и выпотрошенные звери, и убитые обескровленные жители городка неподалеку, и пропавшие без вести солдаты, отправившиеся в самоволку — тот еще полет фантазии, достойный страшилок у костра в бойскаутском лагере! Хотя, если верить Роуди (а не верить причин не было), люди действительно в лесу пропадали, а служебные собаки бывало находили задранное зверье. Кстати, собаки — тоже вполне себе развлечение. Нечто вроде “пощекотать нервы”. Можно было бы, конечно, надеть рукав и позволить кинологам потравить на себя овчарку, но Тони, максимально непривычному к животным, достаточно было просто погладить собаку без намордника, чтобы словить острых ощущений.

Стрельбище — отдельный сорт удовольствия. В тирах на гражданке (даже там, где тренировались профессионалы) ассортимент оружия едва ли сравнится с тем, которым располагали военные! И над оружием Тони хоть больше не работал, а некоторый интерес к нему не утратил. Не утратил и стремления на практике попробовать кое-что из образцов чужого производства. Стрелком Тони был, конечно, не то, чтобы уж слишком метким и умелым, но кое-какими навыками обладал. Не мог не обладать.

Ряд мишеней впереди. На голове наушники. В руках McMillan TAC-338. Мэйсон — инструктор — дал последнее напутствие, и Тони приложился к прицелу. Выстрел. Наушники заглушили хлопок. Тони скинул наушники и оглянулся на инструктора. Тот уже высматривал в бинокль результат его выстрела. Тогда же Тони отвлекся, позволив себе случайный взгляд на кромку леса справа от стрельбища. Уловил движение в густом подлеске. Нахмурился и снова приложился к прицелу, пытаясь понять что это там такое мелькнуло.

Не разобрал. Не разобрал и не смог противостоять собственному любопытству.

— Я сейчас, — бросил Мэйсону и жестом обозначил в каком направлении собирается отойти. Перекинул через плечо винтовку и, получив одобрительный кивок, двинулся к лесу.

Снова движение. Тони сощурился, вглядываясь. Любопытство перетекло в азарт. Ринулся дальше в лес, позволяя неизвестному увести себя от границ военной базы. Не самый умный поступок со стороны Тони, но интерес перекрыл голос здравого смысла, да и у Старка не было никогда проблем с уверенностью. Он точно знал, что не заблудится — Д.Ж.А.Р.В.И.С. всегда на связи. За собственную жизнь Тони тоже не волновался — давно оправился после операции на сердце, да и оружие за плечом укрепляло чувство безопасности.

“Какого?..” — заметив нечто темное и быстрое меньше, чем в паре десятков шагов от себя, Старк только и успел, что снова схватиться за винтовку.

Невольно вскрикнул, когда нечто вылетело из зарослей и навалилось на него всем весом. Выставил вперед винтовку, принял на нее удар — настолько сильный, что сам Тони лишь чудом не рухнул наземь. Несмотря на то, что оказался застигнут врасплох этим нападением, вовремя взял себя в руки и отпихнул нападающего назад. Следовало бы атаковать сразу, но Тони не смог. Уставился на человека перед собой. Впрочем, человека ли?.. Помятый вид, бомжеватый прикид и дико вытаращенные глаза, конечно, вполне можно приписать человеку, а вот зубы… Чужой оскал здорово вышиб почву из-под ног. Тони ошалело уставился на визави, а тот… Тот снова бросился вперед, словно бы в попытке вцепиться в Старка своими жуткими зубищами! Тони скользнул в сторону, уклоняясь. Инерция сыграла с противником злую шутку — он пролетел вперед и, споткнувшись, покатился по земле. Больше Тони не церемонился. Стрелять не стал — не был готов убить человека (возможно человека…) — однако прикладом по лицу приложил крепко. А потом еще раз, еще и так до тех пор, пока загадочный нападавший не притих.

— Что ты за… — договорить Тони не успел.

Притих нападавший совсем ненадолго, и разбитое прикладом лицо явно не стало для него проблемой. Он снова атаковал, а обескураженный такой напористостью Старк громко выругался на смеси английского с немецким и русским. Продолжил бить прикладом, не давая противнику подняться. Нападавший, словно чертов неубиваемый Терминатор, упорно пытался встать и атаковать!

“Что делать?” — вполне логичный вопрос. Он пульсировал в голове, но Тони никак не мог нащупать на него ответ. Старк точно знал, что не должен поддаваться панике, однако на этом его понимание ситуации заканчивалось. Перехватить винтовку и выстрелить? А успеет ли? Фактически противника сейчас на земле удерживали только бесконечные удары прикладом по голове…

Тони Старк у мозгоправа. Звучит, конечно, так себе, но благо изливать душу сегодня предстояло не Тони. “Я там только в качестве сопровождающего” — как-то так убеждал сам себя, сдерживая нарастающую тревогу. С тревогой вообще была беда в последние дни, и даже чудесные колеса доктора Петерсона не очень-то ее глушили. Но. Нет. Сегодня Тони просто сопровождающий. Наташа тоже. Если бы не сломанная рука, то Старк бы решил, что присутствие Наташи излишне — доставить Соловья из точки А в точку Б он вполне в состоянии самостоятельно (особенно заручившись помощью личного водителя) — однако гипс предстояло носить еще неделю. Чем завершится разговор с мозгоправом… мозгоедом — решительно непонятно. Как отреагирует Артур? Загадка. Только вот при случае Тони с одной здоровой рукой его угомонить не сможет. Как вообще угомонить хтонь, в которой силы столько, что хватает в спарринге со Стивом на равных стоять? Без Наташи шансы стремились к нулю. Хотя с Нат тоже не то, чтобы были шибко высоки. С другой стороны, в способности подруги к приручению хтони Старк верил куда больше, чем в собственный талант дрессировщика. К счастью, Артур агрессивным или взбудораженным не выглядел. Он выглядел спокойным, пускай и явно подавленным.

“Все окей, в нашей команде главный дебошир по-прежнему я!” — еще немного самоубеждения. Тревога ушла глубже, но не исчезла совсем.

Про чертовых магов Тони предпочитал не думать, да и не до Стрэнджа с Максимофф как-то было. Просто… Сама по себе идея вести Артура к стороннему человеку (пускай и специалисту по вправлению мозгов) несла определенный риск. Как минимум: нельзя дать всплыть чему-то, что явно или неявно выдаст истинную природу Артура или даст повод задуматься о его причастности к магическому ордену. Не сказать ничего лишнего о делах Мстителей — тоже важно. Впрочем, в умении Артура хранить секреты Тони не сомневался. Не сомневался он и в том, что Соловей запомнил придуманную для него легенду про двоюродного племянника мисс Поттс, побывавшего в горячей точке. Нет, все сомнения Тони фокусировались вокруг того, что Артур — это Артур. Со своим особым взглядом на жизнь, такими же особыми манерами ребенка в теле взрослого (пускай молодого — больше двадцати едва ли дашь! — но все-таки взрослого) и полной потерянностью во времени. Скрыть то, что он не человек едва ли возможно в принципе! С другой стороны, Тони платил достаточно, чтобы доктор-мозгоклюй не лез туда, куда не приглашали и не задавал те вопросы, которые будут уж слишком неудобны Мстителям.

— Ты можешь закончить с ним разговор в любой момент, — мягко напомнил Тони Артуру. До нужного этажа оставалось всего ничего.

— Может все-таки закинем ему пару жучков в карманы, а? — эта реплика уже предназначалась Наташе. — Чисто подстраховаться! — добавил Старк, упреждая возможные возмущения.

В кабинет мозгоеда зашел первым. Одетый с иголочки (и с разрисованным маркерами гипсом на правой руке), обвел помещение царственным и излишне пристальным взглядом.

“Ты мне уже не нравишься”, — человека в кресле “поприветствовал” также взглядом: не столько внимательным, сколько подозрительным. Возможно, при других обстоятельствах и в другом месте Тони бы отреагировал на этого типа куда менее враждебно (вряд ли!), но… имеем что имеем? Тем более Старк сам его выбрал.

— Он — клиент, — коротко обозначил Тони и жестом указал на Артура. Взглянув на мозгоправа исподлобья, мысленно добавил:

“Обидишь его, и я тебя по судам затаскаю!”

От угроз вслух воздержался. Во-первых, и без того очевидно. Во-вторых, надолго задерживать на себе внимание Тони не хотел. Он отошел к одному из книжных шкафов. Уходить из кабинета явно не торопился. Изображая крайнюю заинтересованность в литературе на полках, Старк прикидывал куда бы закинуть очередной жучок. Раз уж по карманам Артура распихать не дали, то хоть в кабинете парочку оставит! Не бросать же Соловья один на один с этим вот!